Darf Bundesstaat erneut exekutieren?

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Christa Pike überlebt Giftspritze: Darf die Todeskandidatin erneut hingerichtet werden?

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Tennessee hat versucht, Christa Pike hinzurichten – und ist gescheitert. Könnte es dennoch zu einem zweiten Versuch kommen? Die Rechtslage ist Neuland.

Die zum Tode verurteilte Insassin Christa Pike hat am Mittwochabend (30. September) einen Hinrichtungsversuch in Tennessee überlebt, nachdem ihr zwei Dosen Pentobarbital verabreicht und sie in ein Krankenhaus gebracht worden war. Dies wirft eine ungewöhnliche Rechtsfrage auf: Darf ein Bundesstaat nach einer fehlgeschlagenen Hinrichtung ein zweites Mal versuchen, jemanden zu exekutieren? Die Antwort scheint „Ja“ zu lauten, auch wenn Pikes Fall je nach ihrem Gesundheitszustand und den Ergebnissen der Ermittlungen zu den Ursachen des Fehlschlags kompliziert werden könnte.

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Dieser Artikel entstand in Kooperation mit newsweek.com.

Im Kern geht es um die Frage, ob ein zweiter Hinrichtungsversuch gegen das Verbot grausamer und ungewöhnlicher Strafen im Achten Verfassungszusatz verstieße. Eric Berger, Earl Dunlap Distinguished Professor of Law an der University of Nebraska, der umfangreich zu Klagen im Zusammenhang mit der Giftspritze publiziert hat, sagte gegenüber Newsweek, dass die maßgebliche Rechtsprechung eher Tennessees Möglichkeit stützt, einen neuen Hinrichtungstermin zu beantragen. „Wahrscheinlich“, sagte Berger auf die Frage, ob Tennessee rechtlich noch einmal versuchen könne, Pike zu exekutieren.

„Der Supreme Court hat in Louisiana ex rel. Francis v. Resweber entschieden, dass der Achte Verfassungszusatz einen Bundesstaat nicht kategorisch daran hindert, nach einem gescheiterten ersten Hinrichtungsversuch einen zweiten zu unternehmen.“ Die fehlgeschlagene Hinrichtung hat bereits dazu geführt, dass Gouverneur Bill Lee eine unabhängige Überprüfung anordnete und die verbleibenden geplanten Hinrichtungen in Tennessee für das Jahr 2026 aussetzte. Der Vorfall folgt auf monatelange Kritik an den Hinrichtungsprotokollen des Bundesstaats, nachdem die Exekution des Häftlings Tony Carruthers im Mai abgebrochen worden war, weil die Beamten keinen venösen Zugang legen konnten.

Hintergrund des Falls Christa Pike und das Tatgeschehen

Pike wurde wegen der Folter und Ermordung der 19-jährigen Colleen Slemmer im Januar 1995 verurteilt, einer Mitschülerin im Job-Corps-Programm in Knoxville. Staatsanwälte erklärten, Pike sei eifersüchtig auf Slemmer geworden, weil sie glaubte, Slemmer sei an ihrem Freund Tadaryl Shipp interessiert. Pike, Shipp und eine weitere Schülerin, Shadolla Peterson, lockten Slemmer in ein abgelegenes Gebiet nahe dem Campus der University of Tennessee, wo sie geschlagen, gefoltert und getötet wurde.

Nach Zeugenaussagen im Prozess behielt Pike ein Stück von Slemmers Schädel und zeigte es später Klassenkameraden. Eine Jury im Knox County sprach Pike im Jahr 1996 des Mordes ersten Grades und der Verschwörung schuldig und verhängte die Todesstrafe. Pike war zur Tatzeit 18 Jahre alt und 20, als sie zum Tode verurteilt wurde. Sie verbrachte rund drei Jahrzehnte in der Todeszelle von Tennessee und wäre die erste Frau gewesen, die der Bundesstaat seit mehr als 200 Jahren hingerichtet hätte, wäre die Exekution wie geplant verlaufen.

Aktueller Gesundheitszustand und mögliche Rechtsfolgen

Pike befindet sich weiterhin in einer externen medizinischen Einrichtung, nachdem sie den Hinrichtungsversuch überlebt hat. Laut Angaben ihrer Anwälte war sie am Leben und erhielt lebensrettende medizinische Behandlung, nachdem Zeugen berichtet hatten, sie schnarche und atme noch, nachdem ihr zweimal Pentobarbital verabreicht worden war. Das Tennessee Department of Correction hat sich geweigert, Details zu ihrem Zustand preiszugeben.

In einem Gerichtsschriftsatz vom Freitag erklärten Pikes Anwälte, sie sei weiterhin kritisch krank, bewusstlos, intubiert und werde über ein Beatmungsgerät unterstützt, während sie wegen der Wirkungen des während des Hinrichtungsversuchs verabreichten Pentobarbital behandelt werde. Zudem habe sie erhebliche Verletzungen an beiden Armen erlitten. Ihr Zustand könnte auch rechtliche Konsequenzen nach sich ziehen. Berger sagte, eine der wichtigsten ungeklärten Fragen sei, ob Pike bei der fehlgeschlagenen Hinrichtung bleibende neurologische Schäden erlitten habe. „Wenn sie eine Hirnschädigung erlitten hat, könnte sie für eine Hinrichtung nicht zurechnungsfähig sein“, sagte er.

Er wies darauf hin, dass der Supreme Court in seinem Urteil von 1986 in Ford v. Wainwright festhielt, dass der Achte Verfassungszusatz die Hinrichtung von Häftlingen verbietet, die schwer geistig unzurechnungsfähig oder wahnsinnig sind. „Ich würde erwarten, dass ihr Anwalt eher Erfolg damit haben könnte zu argumentieren, dass der Staat nicht erneut versuchen darf, sie zu exekutieren, weil sie geistig unzurechnungsfähig ist“, sagte Berger, betonte jedoch, dass eine solche Argumentation von bisher unbekannten Tatsachen abhängen würde. Medizinische Experten, die zuvor von Newsweek befragt wurden, erklärten, Pike könne ohne bleibende Schäden überleben, Verletzungen einschließlich möglicher Hirnschäden erleiden oder an Komplikationen des Hinrichtungsversuchs sterben.

Mögliche medizinische Ursachen des Fehlschlags

Sie verwiesen auf mögliche Fehlfunktionen der venösen Zugänge, abgebautes Pentobarbital und ungewöhnliche physiologische Reaktionen als potenzielle Erklärungen. Am Freitag reichten Pikes Anwälte beim Chancery Court in Davidson County einen Eilantrag ein, in dem sie fordern, das Tennessee Department of Correction solle alle Beweise im Zusammenhang mit dem gescheiterten Hinrichtungsversuch sichern. In der Eingabe wird argumentiert, die Beweissicherung sei nötig, um zu klären, was geschehen sei, und Pikes Rechte zu wahren.

Die Anwälte erklärten, Pike und ihr Verteidigerteam hätten seit Monaten darauf hingewiesen, dass ihre Vorerkrankungen und ihre Vorgeschichte mit schwierigen Blutabnahmen den venösen Zugang erschweren und die Verabreichung von Pentobarbital beeinträchtigen könnten. Laut dem Schriftsatz verwendeten Mitglieder des Hinrichtungsteams mindestens sieben Nadeln, um einen IV-Zugang zu legen. Zudem wird behauptet, Pike seien zwei tödliche Dosen Pentobarbital verabreicht worden und sie sei anschließend am Leben geblieben, was nun das Bemühen befeuert, Unterlagen und physische Beweise zum Hinrichtungsversuch zu sichern.

Opfer Colleen Slemmer und unterschiedliche Strafen

Slemmer war eine 19-jährige Schülerin, die für eine Berufsausbildung nach Knoxville gezogen war. Familienangehörige beschrieben sie als freundlich, vertrauensvoll und entschlossen, sich eine bessere Zukunft aufzubauen. Slemmers Mutter, May Martinez, hat Pikes Todesurteil stets unterstützt und betont, dass sich die Gerechtigkeit seit Jahrzehnten verzögere. Der Mord zählt weiterhin zu den berüchtigtsten Kriminalfällen in Tennessee.

Pikes Mittäter erhielten deutlich unterschiedliche Strafen. Shipp, der zum Zeitpunkt der Tat 17 Jahre alt war und daher nicht zum Tode verurteilt werden konnte, erhielt lebenslange Haft. Peterson kooperierte mit den Behörden, bekannte sich der Beihilfe nach der Tat schuldig und wurde zu Bewährung verurteilt. Der zentrale Präzedenzfall in der aktuellen Debatte ist Louisiana ex rel. Francis v. Resweber. In diesem Fall von 1947 versuchte Louisiana, Willie Francis auf dem elektrischen Stuhl zu exekutieren, doch die Hinrichtung scheiterte wegen einer technischen Störung.

Der Präzedenzfall Resweber und seine Bedeutung

Francis argumentierte, ein zweiter Hinrichtungsversuch verstoße gegen das verfassungsrechtliche Verbot grausamer und ungewöhnlicher Strafen sowie gegen den Schutz vor Doppelbestrafung. Der Supreme Court wies diese Argumentation zurück und erlaubte Louisiana, eine zweite Hinrichtung durchzuführen, die später vollstreckt wurde. Berger sagte gegenüber Newsweek, dass Resweber trotz seines Charakters als Pluralitätsentscheidung weiterhin der wichtigste Fall ist, der sich direkt mit gescheiterten Hinrichtungen befasst. „Ich würde sagen, dass Resweber höchstwahrscheinlich die maßgebliche Autorität in Fällen ist, in denen ein Hinrichtungsversuch fehlgeschlagen ist“, sagte er.

Er verwies auf spätere Fälle, in denen Richter des Supreme Court Resweber zustimmend zitierten, und bemerkte, dass das derzeitige Gericht im Allgemeinen wenig Sympathie für auf den Achten Verfassungszusatz gestützte Klagen gegen Hinrichtungsmethoden zeigt. Dennoch könnte sich Pikes Fall von einigen neueren Präzedenzfällen unterscheiden. Eines der häufigsten Vergleichsbeispiele ist Romell Broom, ein zum Tode verurteilter Häftling in Ohio, dessen Hinrichtung 2009 abgebrochen wurde, nachdem Beamte rund zwei Stunden lang vergeblich versucht hatten, einen venösen Zugang zu legen. Gerichte in Ohio entschieden später, der Bundesstaat dürfe dennoch erneut versuchen, ihn hinzurichten.

Unterschiede zu früheren Fällen und neue Fragen

„Der große Unterschied zwischen dem Versuch bei Pike und dem bei Broom besteht nach meinem Verständnis darin, dass im Fall Broom der Staat es nicht schaffte, die IV-Zugänge zu legen, sodass die Injektion der Medikamente nie begann“, sagte Berger. „Im Gegensatz dazu hat der Staat im Fall Pike die Medikamente injiziert.“ Dennoch warnte Berger, Gerichte könnten dies im Rahmen der derzeitigen Rechtsprechung zum Achten Verfassungszusatz letztlich als „Unterschied ohne Bedeutung“ ansehen.

Er sagte, Pikes Anwälte könnten außerdem argumentieren, Tennessees Vorgehen sei derart mangelhaft gewesen, dass ein weiterer Hinrichtungsversuch ein unzumutbares Risiko schwerer Schmerzen schaffen und damit gegen das verfassungsrechtliche Verbot grausamer und ungewöhnlicher Strafen verstoßen würde. „Die Entscheidungen des Supreme Court in diesem Bereich sind methodenbezogenen Klagen zum Achten Verfassungszusatz gegenüber so feindlich eingestellt, dass ich diese Argumentation für einen Außenseiter halte“, sagte Berger. Ein Grund dafür, dass Pikes Fall landesweit Aufmerksamkeit erlangt hat, ist, dass Rechtswissenschaftler Mühe haben, ein klar vergleichbares modernes Beispiel zu finden.

„Mir ist kein anderer Hinrichtungsversuch bekannt, bei dem der Staat tatsächlich die Medikamente für eine Giftspritze verabreicht hat und der Häftling überlebt hat“, sagte Berger. „Die Situation von Pike ist daher zumindest in gewissem Umfang Neuland.“ Der Fall hat zudem die Aufmerksamkeit erneut auf die Geschichte der Giftspritze mit fehlgeschlagenen und missglückten Hinrichtungen gelenkt. Vorerst hat Tennessee alle künftigen Hinrichtungen ausgesetzt, während Ermittler klären, was geschehen ist. Ob der Bundesstaat letztlich erneut einen Hinrichtungstermin beantragt, dürfte nicht nur vom Ergebnis dieser Überprüfung abhängen, sondern auch von Pikes Gesundheitszustand und den folgenden juristischen Auseinandersetzungen.