Die dunkle Seite des Genies: War Stephen Hawking wirklich bewunderungswürdig?

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Eine neue Biografie des Astrophysikers, der sein gesamtes Leben unter einem Todesurteil lebte, erinnert uns daran, dass er außergewöhnlich war – aber nicht besonders nett.

Acht Jahre sind vergangen, seit der theoretische Physiker Stephen Hawking im Alter von 76 Jahren an Komplikationen infolge einer Motoneuronerkrankung (MND) starb. Es war eine Krankheit, von der alle erwarteten, dass sie ihn Mitte 20 töten würde. Hawking trotzte seiner zunehmenden Schwäche und Lähmung aus einem „scheußlichen Gefängnis“, wie Graham Farmelo es in Hawking: His Life and Work formuliert, und brachte von dort über 50 Jahre hinweg einen außergewöhnlichen Strom intellektueller Leistungen hervor.

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Dieser Artikel von Simon Ings entstand in Kooperation mit telegraph.co.uk.

Zu Beginn seiner Karriere, als er versuchte, den Urknall – die „Anfangssingularität“, aus der sowohl Zeit als auch Raum hervorgingen – zu verstehen, sagte Hawking ganz nebenbei nahezu alles voraus, was wir seither über Schwarze Löcher beobachtet haben. Seine populärwissenschaftlichen Schriften machten ihn zum Star: A Brief History of Time (1988) war ein Bestseller und stellte einen Rekord auf, indem es 264 Wochen lang in den Charts der Sunday Times erschien. Bei seiner Beerdigung waren unter anderem Eddie Redmayne (der ihn im Biopic von 2014, The Theory of Everything, spielte), Brian Cox und, vielleicht nicht ganz zufällig, Elon Musk zugegen.

Niemand war je so taktlos zu behaupten, Hawkinges Leistungen könnten je die Grausamkeit seiner Krankheit aufwiegen – doch sie zeugen vom enormen Willen eines Mannes, der allen Grund hatte, daran zu zweifeln, dass es eine besondere Bedeutung des menschlichen Lebens gibt.

Ein schwieriger Charakter von früher Kindheit an

Hawking wurde am 8. Januar 1942 mit einem „riesigen Kopf“, wie seine Mutter Isobel sagte, und „einer der lautesten Stimmen, die ich je gehört habe“ geboren. Seine Schwester Mary fand ihn bald „einen der egozentrischsten Menschen, die ich je getroffen habe“. An der St Albans School fiel er ab 1952 auf, wenn auch nur durch seine Unbeholfenheit und körperliche Ungeschicklichkeit, und mit 17 Jahren begann er am University College in Oxford zu studieren, wo er sein dreijähriges Studium absolvierte, indem er im Durchschnitt eine Stunde am Tag arbeitete.

Hawkings Freunde gaben ihm den Spitznamen „Moomin“, weil er von allem ungeheuer begeistert war und ständig in Schwierigkeiten geriet. In seinem zweiten Studienjahr, als sich die frühen Symptome seiner MND bemerkbar machten, stürzte er eine rund neun Meter hohe Holztreppe des Colleges hinunter. Hawking fürchtete so sehr, er könne bei dem Vorfall eine Hirnschädigung erlitten haben, dass er einschlief, während auf einer Endlosschleife eine Tonbandaufnahme seiner eigenen Stimme lief, die ihn immer wieder beruhigte: „Du bist ein Genie.“

Der Wissenschaftler lernte seine zukünftige Frau, die Englischlehrerin Jane Wilde, auf einer Silvesterparty 1962 kennen, just als er seine Postgraduiertenforschung in Cambridge begann und kurz bevor bei ihm amyotrophe Lateralsklerose (ALS), die häufigste und unerbittlichste Form von MND, diagnostiziert wurde. In Kenntnis dessen heiratete das Paar 1965 und bekam drei Kinder.

Eine Ehe unter dem Schatten der Krankheit

Hawkings Mutter fühlte sich mit ihrem gemeinsamen Leben nie recht wohl. Bereits 1970, als Hawking erstmals auf einen Rollstuhl angewiesen war, schrieb sie in ihr Tagebuch: „Ich weiß nicht, ob die Stephen-Jane-Geschichte eine fröhliche Trotzreaktion gegenüber dem Schicksal ist oder ein unnatürliches Vorspiegeln, ob wirklicher Wert in ihr liegt oder nur ein stures Weigern, an die Tragödie des Lebens zu glauben.“

Dieser „störrische Widerstand“ trieb Hawking und Jane in eine Reihe sich ständig verändernder, zunehmend dysfunktionaler häuslicher Arrangements. 1977, als sich Hawkings Zustand verschlechterte, holte Jane den Familienfreund Jonathan Hellyer Jones ins Haus, um ihr bei der Pflege ihres Mannes zu helfen. Er wurde ihr Liebhaber, während Hawking seiner Pflegerin Elaine Mason immer näher kam. Jane und Hawkings Eltern zerstritten sich heftig.

Die emotionale Brüchigkeit dieser Konstruktion flog allen Beteiligten um die Ohren, als Hawking sich von Jane scheiden ließ und 1995 Elaine heiratete. The Sun und die Daily Mail veröffentlichten sensationsheischende Artikel über Elaines angeblichen Missbrauch ihres neuen Ehemannes, und sogar die Polizei wurde eingeschaltet (das Paar bestritt die Vorwürfe vehement, und die Polizei stellte ihre Ermittlungen 2004 ein). Als auch diese zweite Ehe in die Scheidung führte, blieb Hawking hilflos zurück und musste seine Nächte allein verbringen – etwas, das er naturgemäß verabscheute. Zeitungen berichteten, er habe sich in eine weitere seiner Betreuerinnen, Diana King, verliebt, die 39 Jahre jünger war als er. Farmelo misst dieser Geschichte keinerlei Bedeutung bei.

Skandale, Epstein-Gerüchte und ein ruppiges Genie

Farmelo stellt nie ganz klar, ob Hawking auf die Insel Little St James von Jeffrey Epstein gereist ist. Wir erfahren lediglich, dass Hawking im März 2006 auf die nahegelegene Insel St Thomas zu einer Konferenz fuhr, die teilweise vom Sexualstraftäter gesponsert wurde. Was das berüchtigte Foto von Hawking betrifft, umgeben von Bikini tragenden Frauen mit Cocktails in der Hand, erklärt Farmelo, es sei in Florida aufgenommen worden und „habe keinen Zusammenhang mit Epstein… Es ist unklar, wie das Foto in die Unterlagen gelangte“.

Dennoch ist Farmelos „autorisierte“ Biografie keine reine Schönfärberei. Sein Porträt erkennt an, dass Hawking nie ein besonders netter Mensch war. Hawking selbst wies nur allzu gern darauf hin: In der The Simpsons-Episode „They Saved Lisa’s Brain“, die im Mai 1999 ausgestrahlt wurde, sagt Hawking – und es ist tatsächlich Hawking – zu Homer: „Ihre Theorie eines donutförmigen Universums ist faszinierend. Ich muss sie vielleicht stehlen.“ (Farmelos Zugang zum Familienarchiv erlaubt ihm, mehrere intellektuelle Fehden zwischen Hawking und anderen Wissenschaftlern über Fragen der Zuschreibung zu beleuchten, auch wenn man sie kaum als pikant bezeichnen kann.)

Die drängendere Frage ist, ob wir überhaupt eine weitere Biografie brauchen. Farmelo möchte, dass wir über Hawking als Person hinausblicken, um Hawking als Projekt zu verstehen: einen entschlossenen, jahrzehntelangen kollektiven Kraftakt, einen menschlichen Geist gegen enorme körperliche Widrigkeiten zu erhalten. Doch erste Einblicke in dieses Projekt gibt es bereits in Janes Music to Move the Stars (1999), das acht Jahre später zu Travelling to Infinity: My Life with Stephen ausgeweitet wurde. Und 2021 erschien mit Charles Seifes sehr gutem Hawking Hawking: The Selling of a Scientific Celebrity eine weitere maßgebliche Darstellung.

Was diese neue Biografie tatsächlich leistet

Farmelo arbeitet sich in den frühen Kapiteln pflichtbewusst an jeder Familienverbindung ab. Doch das Buch kommt schließlich in Fahrt, und er behandelt Hawkings wissenschaftliche Leistungen mit seiner typischen Knappheit und Präzision. Sein Hauptverdienst besteht darin, etwas von Isobel Hawkings unerbittlicher Klarheit in seinen warmherzig-sympathischen Bericht einfließen zu lassen: Hawkings Verhältnis zu seinem melancholischen, selbstmitleidigen Vater zerfiel über Jahre; Farmelo nennt es eine „Verschwendung von Liebe“.

Und es brodelt echte Empörung unter seiner Schilderung, wie Hawking die Karriere und das Selbstvertrauen seines jungen Doktoranden Andrew Farley zerstörte, der es wagte zu behaupten, dass – entgegen Hawkings Ansicht – Information in Schwarzen Löchern nicht verloren geht.

Farmelo stellt sich direkt der Herausforderung, die ein Protagonist darstellt, der sein gesamtes Leben unter einem unmittelbaren Todesurteil lebte und dessen Pointe längst selbst formuliert hatte. Hawking war es so leid, sie immer wieder zu wiederholen, dass er sie sogar vorprogrammierte: „Es ist ja nicht so, dass ich eine Wahl hatte und absichtlich einen schwierigen Weg gewählt habe“, sagte er über den Sprachcomputer, der ihm nach einer Tracheotomie 1985 das Sprechen ermöglichte. „Ich habe einfach nur das Einzige getan, was mir in dieser Situation offenstand.“