Heisere Stimme, krankes Gehirn? Große Studie entdeckt brisanten Zusammenhang mit Demenz

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Heisere Stimme, krankes Gehirn? Große Studie entdeckt brisanten Zusammenhang mit Demenz

Von: Bjarne Kommnick

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Eine veränderte Stimme im Alter – nur ein Zeichen des Älterwerdens? Eine neue Studie liefert eine überraschende Antwort.

Frankfurt – Heiserkeit, eine leisere Stimme, weniger Klangfülle beim Sprechen – was viele Menschen im Alter achselzuckend hinnehmen, könnte mehr sein als eine harmlose Alterserscheinung. Eine neue Studie von Forschern der Drexel University in Philadelphia legt nahe, dass Stimmstörungen ein noch stärkerer früher Indikator für eine beginnende Demenz sein könnten als der bislang am besten belegte Risikofaktor: Schwerhörigkeit. Die Arbeit von Anthony G. Russo, Mary J. Hawkshaw und Robert T. Sataloff ist im Fachjournal Journal of Voice erschienen.

Für ihre retrospektive Analyse werteten die Autoren Gesundheitsdaten von mehr als 833.000 älteren Amerikanern aus – nach eigenen Angaben die bislang größte Untersuchung zum Zusammenhang zwischen klinisch diagnostizierten Stimmstörungen und kognitivem Abbau. Mittels eines statistischen Verfahrens namens Propensity-Score-Matching verglichen die Forscher drei Gruppen möglichst ähnlicher Patienten: Menschen mit diagnostizierter Stimmstörung, Menschen mit Hörverlust sowie eine Kontrollgruppe ohne beide Beeinträchtigungen. Anschließend beobachteten sie, wer im weiteren Verlauf eine leichte kognitive Beeinträchtigung, Alzheimer oder eine andere Form von Demenz entwickelte.

58 Prozent höheres Demenzrisiko: Studie zeigt Gefahr von Stimmstörungen

Das Ergebnis: Patienten mit einer Stimmstörung hatten ein um 58 Prozent erhöhtes Risiko für kognitive Beeinträchtigungen oder Demenz im Vergleich zu Menschen ohne Stimmprobleme. Zum Vergleich: Hörverlust allein – bislang laut der Lancet-Kommission von 2020 der weltweit größte beeinflussbare Risikofaktor für Demenz – war in der Studie mit einem um 27 Prozent erhöhten Risiko verbunden. Besonders deutlich wurde der Zusammenhang bei Menschen, die sowohl eine Stimmstörung als auch einen Hörverlust aufwiesen: In dieser Gruppe war das Risiko am höchsten.

„Wir haben die stärkste Verbindung zu Demenz bei Patienten gefunden, die sowohl eine Stimmstörung als auch einen Hörverlust hatten“, wird Studienautor Robert Sataloff, Professor und Lehrstuhlinhaber am College of Medicine der Drexel University, zitiert. „Entscheidend ist aber: Menschen mit einer Stimmstörung, aber ohne Hörverlust, hatten ein höheres Risiko als Patienten, die ausschließlich unter Hörverlust litten.“ Eine KI hilft dabei, genau solche Krankheitsbilder zu diagnostizieren.

Warum die Stimme ein Fenster ins Gehirn sein könnte

Die Autoren benennen gleich mehrere mögliche Erklärungsmechanismen, betonen aber, dass die genauen Ursachen noch nicht abschließend geklärt sind. Ein zentraler Verdacht gilt sozialen Effekten: Wer Schwierigkeiten beim Sprechen hat – sei es, weil die Stimme belegt, schmerzhaft oder kaum verständlich klingt –, zieht sich tendenziell aus sozialen Situationen zurück. Genau dieser Mechanismus wird auch bei Hörverlust als Erklärung für steigendes Demenzrisiko diskutiert. Weniger Gespräche, weniger geistig anregende Begegnungen, weniger kognitive Stimulation – all das kann dem alternden Gehirn schaden.

„Wenn man eine Stimmstörung hat, die beeinflusst, wie die eigene Stimme klingt, oder wenn Sprechen oder Singen schmerzhaft ist, ist es nur natürlich, seltener an gehirnfördernden sozialen oder anderen anregenden Aktivitäten teilzunehmen“, erklärt Sataloff.

Denkbar ist aber auch der umgekehrte Weg: dass neurodegenerative Veränderungen im Gehirn, die später zu Demenz führen, bereits in einem frühen Stadium die für die Sprachproduktion und Stimmgebung zuständigen neuronalen Netzwerke beeinträchtigen – und sich so noch vor einer kognitiven Diagnose in Stimmveränderungen bemerkbar machen. Dieser direkte neurologische Zusammenhang sei, so die Autoren, bislang jedoch nicht gezielt untersucht worden.

Kein Grund zur Panik – aber ein Anlass zum Hinhören

Die Forscher warnen ausdrücklich davor, aus den Ergebnissen voreilige Schlüsse zu ziehen. Eine vorübergehende Heiserkeit, etwa durch eine Erkältung oder starke stimmliche Belastung, ist für die allermeisten Menschen kein Vorbote einer Demenzerkrankung. Viele Stimmstörungen – etwa durch Stimmbandknötchen, Zysten oder Schilddrüsenprobleme ausgelöst – lassen sich zudem gut behandeln, auch mit logopädischer Unterstützung.

Relevant wird der Befund vor allem dann, wenn eine anhaltende, sich verschlechternde Stimmveränderung auftritt – insbesondere in Kombination mit einem bereits bestehenden Hörverlust. Für diese Fälle empfehlen die Autoren, frühzeitig fachärztlichen Rat einzuholen. „Es könnte für viele dieser Patienten wertvoll sein, mit einem HNO-Arzt zu sprechen, der eine kognitive Abklärung veranlassen kann, um einen passenden Versorgungsplan zu entwickeln“, so Sataloff.

Praktisch bedeutet das: Hausarzt- und HNO-Praxen könnten künftig eine wichtigere Rolle bei der Früherkennung von Demenz spielen, als bislang angenommen. Die Autoren sprechen von einem potenziellen „Einstiegspunkt“ für frühzeitige kognitive Untersuchungen – gerade weil Stimmprobleme oft schon Jahre vor einer Demenzdiagnose auffallen und routinemäßig in der ärztlichen Versorgung erfasst werden.

Offen bleibt bislang, ob bestimmte Arten von Stimmstörungen – etwa solche, die durch neurologische Erkrankungen wie Parkinson verursacht werden, im Vergleich zu rein strukturellen oder entzündlichen Ursachen – ein unterschiedlich hohes Demenzrisiko mit sich bringen. Auch ist noch unklar, ob eine gezielte Behandlung von Stimmstörungen den kognitiven Abbau verlangsamen kann – ähnlich wie dies für die Behandlung von Hörverlust bereits in einer randomisierten kontrollierten Studie gezeigt wurde. Genau hier sehen die Autoren den wichtigsten nächsten Schritt für die Forschung.