Tragischer Fund in Sibirien: DNA-Analyse enthüllt tödliches Geheimnis uralter Gräber

Startseite Wissen Tragischer Fund in Sibirien: DNA-Analyse enthüllt tödliches Geheimnis uralter Gräber Uns auf Google folgen Ein uralter Friedhof voller Kinderknochen stellte Forscher vor ein Rätsel. Nun zeigt die DNA, welcher grausame Killer damals zuschlug. Sibirien – Seit Jahren stellt ein uralter Friedhof von Jägern und Sammlern nahe dem Baikalsee im Südosten Sibiriens die Forscher vor ein tragisches Rätsel: eine ungewöhnlich hohe Zahl von Kindern und Jugendlichen. Durch die Untersuchung von DNA, die aus den Zähnen von 46 Menschen gewonnen wurde, die auf diesem und nahe gelegenen Friedhöfen bestattet wurden, haben Wissenschaftler den wahrscheinlichen Schuldigen entdeckt: die frühesten bekannten Pestausbrüche. In einer in der Zeitschrift Nature veröffentlichten Studie bargen Forscher genetische Fragmente des Pesterregers Yersinia pestis bei mehr als einem Drittel der Individuen – und markierten damit zwei Phasen eines Ausbruchs, der vor etwa 5.500 Jahren begann. Der neue Fund verschiebt den Zeitrahmen, seit wann das Bakterium, das die Pest verursacht, von Nagetieren auf Menschen übergesprungen ist, um einige Jahrhunderte nach hinten, bringt die bislang ältesten bekannten Peststämme ans Licht und hilft, eine offene Debatte darüber zu klären, ob diese frühen Varianten der Pest tödlich waren. Wie die Pest die Gemeinschaften beeinflusste „Ich denke, was hier besonders interessant ist, ist das Altersprofil (Kinder werden in Studien zu alter DNA oft nicht einbezogen, weil ihre Knochen fragiler sind und sich weniger gut erhalten) und die menschlichen Genomdaten, die die Verwandtschaftsverhältnisse zwischen den Individuen zeigen“, schrieb Anne Stone, eine anthropologische Genetikerin von der Arizona State University, die nicht an der Studie beteiligt war, in einer E-Mail. „Das liefert ein wirklich interessantes Porträt davon, wie dieser Erreger Gemeinschaften beeinflusste.“ Das verkompliziert auch eine idealisierte Vorstellung von der Lebensweise von Jägern und Sammlern. Seit Jahren gelten große Krankheitsausbrüche als Folge des Übergangs zu einer landwirtschaftlichen Lebensweise, nachdem Menschen begonnen hatten, in engerem Kontakt mit domestizierten Tieren und miteinander zu leben. Die neuen Belege deuten darauf hin, dass solche Ausbrüche kein eindeutiges Kennzeichen des modernen Lebens sind, sondern ein durchgehender Faden, der sich durch die menschliche Existenz zieht – selbst in Zeiten, als Menschen die Landschaft noch weniger stark prägten. Die lange, verborgene Geschichte der Pest „Ich selbst hatte diese sehr romantische Vorstellung ... wenn wir nur in diese Zeit zurückkehren könnten, wären wir in einem viel besseren Zustand“, sagte Eske Willerslev, ein Leiter der Studie und Evolutionsgenetiker an der Universität Kopenhagen, der früher Pelzfänger im Nordosten Sibiriens war. „Man bekommt so ein Ergebnis, und das rüttelt alles durcheinander. Man ist froh, dass man in der Zeit geboren ist, in der man geboren ist, wissen Sie?“ Seit einem Jahrzehnt beleuchten Studien zu alter DNA die frühe Geschichte des Pesterregers. Tausende Jahre bevor die Justinianische Pest das Byzantinische Reich schwächte oder der „Schwarze Tod“ durch das mittelalterliche Europa fegte, sprang die Pest, wie diese Studien zeigten, von Nagetieren auf andere Gruppen von Menschen über. The Washington Post vier Wochen gratis lesen Ihr Qualitäts-Ticket der washingtonpost.com: Holen Sie sich exklusive Recherchen und 200+ Geschichten vier Wochen gratis. Pest breitete sich durch Murmeltiere aus Die genetische Analyse der frühen Stämme hatte jedoch Fragen aufgeworfen, wie schwer sie waren und wie sie übertragen wurden. Frühere Stämme des Pesterregers verfügten nicht über Anpassungen, die ihn später für Menschen so katastrophal machten – darunter die Fähigkeit, über blutsaugende Insekten wie Flöhe übertragen zu werden. Yersinia pestis, das Bakterium, das die Pest verursacht, entstand den neuen Forschungsergebnissen zufolge vor mindestens 5700 Jahren, indem es sich von einem Vorfahren abspaltete. In der Baikalregion tragen Murmeltiere auch heute noch die Pest. Die Forscher gehen davon aus, dass Murmeltiere bereits vor Tausenden Jahren der wahrscheinliche Überträger der Krankheit waren. Sie breitete sich aus, wenn Menschen ungenügend gegartes Murmeltierfleisch aßen oder Bluttröpfchen einatmeten, wenn Jäger die Tiere häuteten. Die Pest verbreitete sich von Mensch zu Mensch Das Muster, wonach eng verwandte Familienmitglieder ungefähr zur gleichen Zeit starben, deutet darauf hin, dass sich die Krankheit anschließend von Mensch zu Mensch verbreitete – möglicherweise, als sie einander pflegten. Auf einem Friedhof namens Ust‘-Ida I hatten 11 der 31 untersuchten Individuen Pest-DNA-Fragmente in ihren Zähnen – Anzeichen einer systemischen Infektion. Pest-DNA erhält sich nicht gut. In einer mittelalterlichen Pestgrube in Smithfield in London, wo vermutlich alle Pest hatten, fielen bei modernen Analysen nur 20 Prozent positiv aus, sagte Ruairidh Macleod, Postdoktorand an der University of Oxford. Diese Jäger und Sammler, die ungefähr zur gleichen Zeit bestattet wurden, könnten alle an Pest gestorben sein, sagte er – selbst wenn Wissenschaftler keine Spuren des Erregers finden konnten. „Wahrscheinlich gilt dasselbe für das späte Neolithikum in Europa – Pestausbrüche, die Gemeinschaften und Gruppen von Menschen betreffen, aber man hat nicht so etwas wie den Schwarzen Tod, der den gesamten Kontinent verwüstet“, sagte Macleod. Zur Autorin: Carolyn Johnson ist Wissenschaftsreporterin. Zuvor berichtete sie über die Gesundheitswirtschaft und darüber, wie bezahlbar Gesundheitsversorgung für Verbraucher ist. E-Mail: carolyn.johnson@washpost.com. Signal: carojo.55