“Unglaublich, aber wahr”: Eine Sonde dringt in nie erforschtes Gebiet vor

Voyager 1: Rekorde und technische Herausforderungen Voyager 1 ist seit Jahrzehnten eine der bekanntesten Raumsonden der NASA. Sie wurde 1977 gestartet und ist heute das am weitesten von der Erde entfernte von Menschen gebaute Objekt. In den vergangenen Jahren sorgte die Sonde auch wegen technischer Probleme für Aufmerksamkeit. Zeitweise kamen von Voyager 1 keine verwertbaren wissenschaftlichen Daten mehr auf der Erde an. Ingenieurinnen und Ingenieure der NASA konnten die Kommunikation jedoch wieder stabilisieren und wichtige Systeme der Sonde erneut ansprechbar machen. Diese Episode zeigt, wie außergewöhnlich die Mission ist: Voyager 1 arbeitet noch immer, obwohl ihre Technik aus den 1970er-Jahren stammt und sie sich längst im interstellaren Raum befindet. Im November 2026 erreicht Voyager 1 einen Lichttag Entfernung Voyager 1 steht vor einem symbolischen Meilenstein. Am 18. November 2026 soll die Sonde eine Entfernung von etwa einem Lichttag zur Erde erreichen. Das bedeutet: Ein Funksignal, das sich mit Lichtgeschwindigkeit ausbreitet, benötigt dann rund 24 Stunden, um zwischen der Erde und Voyager 1 zurückzulegen. Diese Distanz entspricht ungefähr 25,9 Milliarden Kilometern. Damit erreicht Voyager 1 keine neue physikalische Grenze im All, aber einen historischen Abstand zur Erde. Kein anderes von Menschen geschaffenes Objekt war jemals so weit entfernt. Die Sonde bewegt sich weiterhin durch den interstellaren Raum. Ihre Geschwindigkeit wird häufig mit mehreren astronomischen Einheiten pro Jahr angegeben. Dadurch entfernt sie sich Jahr für Jahr weiter von der Sonne und von der Erde. Kommunikation mit großer Verzögerung Die wachsende Entfernung macht die Kommunikation mit Voyager 1 immer schwieriger. Schon heute dauert es viele Stunden, bis ein Signal die Sonde erreicht oder von ihr zur Erde zurückkommt. Sobald die Marke von einem Lichttag überschritten ist, liegt die einfache Signal-Laufzeit bei etwa 24 Stunden. Für die Missionskontrolle bedeutet das: Jede Anweisung braucht einen Tag, um Voyager 1 zu erreichen. Die Antwort der Sonde benötigt wiederum etwa einen Tag für den Rückweg. Zwischen einem gesendeten Befehl und einer bestätigten Reaktion können also rund zwei Tage vergehen. Das macht jede technische Korrektur aufwendig. Zugleich zeigt es, wie präzise die Kommunikation über das Deep Space Network der NASA funktionieren muss. Eine Mission mit wissenschaftlichem und symbolischem Wert Voyager 1 startete am 5. September 1977. Ursprünglich war die Mission vor allem für die Erforschung der äußeren Planeten gedacht. Die Sonde lieferte wichtige Daten und Bilder von Jupiter und Saturn, bevor sie ihren Weg aus dem inneren Sonnensystem fortsetzte. Heute ist Voyager 1 vor allem für ihre Rolle als interstellare Sonde bekannt. 2012 verließ sie die Heliosphäre und trat in den interstellaren Raum ein. Damit wurde sie zum ersten von Menschen gebauten Objekt, das diese Region erreichte. An Bord befindet sich außerdem die berühmte Voyager Golden Record, eine vergoldete Schallplatte mit Geräuschen, Musik, Bildern und Informationen über die Erde. Sie wurde als Botschaft an mögliche außerirdische Zivilisationen konzipiert. Voyager 1 nahm zudem 1990 das bekannte Bild der Erde als Pale Blue Dot auf. Es zeigt unseren Planeten aus großer Entfernung als winzigen hellen Punkt im All und wurde zu einem der symbolträchtigsten Bilder der Raumfahrtgeschichte. Wie lange bleibt Voyager 1 noch erreichbar? Die Energieversorgung von Voyager 1 nimmt seit Jahren ab. Die Sonde wird durch Radioisotopengeneratoren mit Strom versorgt, deren Leistung langsam sinkt. Die NASA geht davon aus, dass einige Instrumente noch in den 2030er-Jahren betrieben werden könnten, bevor die Kommunikation schließlich endet. Die Reise der Sonde wird damit jedoch nicht aufhören. Voyager 1 bewegt sich weiter durch den interstellaren Raum. In etwa 300 Jahren dürfte sie den inneren Rand der Oortschen Wolke erreichen. Es könnte rund 30.000 Jahre dauern, bis sie diese weit entfernte Region vollständig durchquert. In ferner Zukunft wird Voyager 1 außerdem an einem Stern vorbeiziehen. Nach NASA-Angaben wird die Sonde im Jahr 40.272 in etwa 1,7 Lichtjahren Entfernung an AC+79 3888 im Sternbild Kleiner Bär vorbeifliegen. Voyager 1 ist das erste von Menschen geschaffene Objekt, das den interstellaren Raum erreicht hat. Die Sonde trägt eine goldene Schallplatte mit Geräuschen und Bildern an Bord, die die Vielfalt des Lebens und der Kulturen auf der Erde darstellen soll. Voyager 1 bleibt damit ein außergewöhnliches Symbol der Raumfahrt. Die Sonde zeigt, wie weit eine Mission reichen kann, die ursprünglich für wenige Jahre geplant war – und wie lange wissenschaftliche Neugier über die Grenzen unseres Sonnensystems hinauswirken kann.