War der Planet Mars einst bewohnt? Hinweise auf Leben verdichten sich

Mars, der felsige Planet, gilt seit jeher als ungeeignet für Leben, sogar lebensfeindlich. Unter den Planeten des Sonnensystems ist er dennoch der Erde am ähnlichsten. Neue Studien, gestützt auf die jüngsten Erkundungen des Rovers Perseverance (Quelle auf Englisch, legen jedoch nahe, dass der Planet in seiner Vergangenheit Bedingungen für Leben geboten haben könnte. Die Frage gehört heute zu den zentralen Themen der Astronomie und steht auch auf der Agenda des wichtigsten Kongresses zur Weltraumforschung, Cospar. Die Tagung, organisiert vom Nationalen Institut für Astrophysik, findet derzeit in Florenz statt. „Die Kombination mehrerer Indizien, etwa der Fund durch den NASA-Rover Perseverance von Mineralien, die auf der Erde von Mikroorganismen gebildet werden, und komplexer organischer Materie, erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass Mars zumindest in der Vergangenheit bewohnt gewesen sein könnte“, sagte Teresa Fornaro, Forscherin am Observatorium Arcetri des Inaf und Professorin für Astrobiologie in Florenz, die an der Mission von Perseverance mitarbeitet, der italienischen Nachrichtenagentur ANSA. Nach Einschätzung der Forscherin würden mögliche Mars-Lebensformen wohl aus Mikroorganismen bestehen, die unter der Oberfläche leben und dort vor Strahlung geschützt sind, die die Oberfläche des Planeten trifft, und die die Energie der Gesteine nutzen können. „Bislang haben wir nur indirekte Hinweise gesammelt. Die gefundene organische Materie etwa weist eine stark veränderte Struktur auf und es ist daher schwer, auf ihre Herkunft zu schließen. Eine endgültige Antwort bekommen wir erst, wenn wir die Proben auf der Erde analysieren können“, so Fornaro. Roter Planet: Missionen ExoMars 2028 und Mars 2020 Die Ergebnisse, die die in den kommenden Jahren geplanten Missionen zum Roten Planeten liefern könnten, sind besonders wichtig. Besonders bedeutsam ist nach Ansicht der Astrobiologin ExoMars,der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) (Quelle auf Englisch). Die Hauptrolle spielt dabei der Rover Rosalind Franklin. Der Start ist für 2028 geplant, die Landung auf der Oberfläche für 2030. Die Mission läuft bereits und schickte 2016 eine erste Sonde, den Trace Gas Orbiter, um die Marsatmosphäre zu untersuchen. 2028 soll dann der erste europäische Rover gestartet werden, um nach direkten Beweisen auf die Antwort auf die Frage zu suchen: Hat es auf Mars jemals Leben gegeben? „Bisher konnten die Rover nur die Oberfläche erkunden. Rosalind Franklin wird dagegen den Boden bis in eine Tiefe von zwei Metern bohren und Instrumente an Bord haben, die die bislang fortschrittlichsten sind, die je zum Mars geschickt wurden“, erklärte Fornaro und betonte die Innovationskraft und Bedeutung der Mission. Derzeit arbeitet auf dem Planeten weiterhin Perseverance, der Rover der NASA, der 2021 seine Erkundung der Marsoberfläche begonnen hat, um dort Spuren urzeitlichen Lebens zu finden. Die Mission Mars2020 sollte ursprünglich ein Marsjahr dauern, also rund 687 Erdentage. Inzwischen wurde sie auf unbestimmte Zeit verlängert, weil der Rover einwandfrei funktioniert und mit der Sammlung von Gestein und Regolith die Weltraumforschung enorm voranbringt. Eine im Sommer 2024 entnommene Probe, auf die sich auch Fornaro bezieht, enthielt mögliche biologische Spuren. Sie müssen zwar noch mit weiteren Analysen bestätigt werden, doch der NASA-Administrator Sean Duffy bezeichnete sie als „den Moment, in dem wir der Lebensfrage auf Mars so nahegekommen sind wie nie zuvor“.