WD-40: Ein Chemiker verkaufte seine Erfindung für 500 $ - heute ist sie Milliarden wert
WD-40 | WiWo History: Ein Chemiker verkaufte seine Erfindung für 500 Dollar – heute ist sie Milliarden wert Schmiermittel, Rostschutz, Schlangenlöser: WD-40, entwickelt für die US-Luftwaffe, ist eine erfolgreiche Allzweckwaffe in allen Werkstätten. Allein ihr Erfinder hatte fast nichts davon. Aus dieser Produktionshalle in San Diego belieferte das damals noch als "Rocket Chemical Company" firmierende Unternehmen Händler in der Region 1958 mit den ersten WD-40-Dosen. Foto: PR Kalter Krieg, 1953. Im Labor der Rocket Chemical Company in San Diego arbeitet ein kleines Team mit großem Auftrag: Der Rumpf der Atlas-Rakete, Amerikas erster Interkontinentalrakete, rostet. Die US-Luftwaffe braucht ein Mittel gegen Feuchtigkeit und Korrosion. Das alte Notizbuch der Entwickler, das noch erhalten ist, enthält hingekritzelte Versuchsnotizen von 39 Fehlschlägen. Dann, mit Versuch Nummer 40, trifft Chemiker Iver Norman Lawson ins Ziel: Water Displacement 40th Formula – abgekürzt WD-40. Im Herbst 1953 haben Lawson und zwei Partner die Rocket Chemical Company gegründet. Sie denken damals noch nicht in den heutigen Kategorien des Brandings und Marketings. Also avanciert der Arbeitstitel des Produkts zum Markennamen WD-40 – und bezeichnet später sogar das ganze Unternehmen. Norman „Norm“ Larsen, 1958 CEO bei RCC, entdeckt das Potenzial des Schmiermittels für den Massenmarkt und lässt es erstmals in Aerosoldosen vertreiben. Foto: PR Lawson, der Chemiker und unverdrossene Tüftler, profitiert allerdings kaum von seiner Erfindung: Er tritt die Rechte an seinem Kriechöl für einen Bonus von 500 Dollar ans Unternehmen ab. Ein Fehler. Arbeiter des Atlas-Produzenten Convair schmuggeln das Mittel in ihren Brotdosen nach Hause, um Festgefressenes zu lösen oder Autoschlösser zu pflegen. 1958 erkennt der damalige Firmenchef Norman „Norm“ Larsen das Potenzial. Er lässt das Mittel in handliche Aerosoldosen füllen und bringt es in den Einzelhandel. Die Nachfrage steigt und steigt. 1973 geht die Firma an die Nasdaq-Börse. Den Siegeszug des Schmiermittels begleitet eine treue und kreative Fanbase. Die offizielle Liste des Konzerns führt heute mehr als 2000 teils naheliegende, teils skurrile Anwendungen auf. Sogar eine Boa Constrictor kann dank WD-40 aus dem Motorraum eines Autos befreit werden. Eltern lösen mit dem Mittel Knetmasse aus Kinderhaaren. Förster besprühen Baumstämme, um Biber vom Knabbern abzuhalten. 2025 erzielt die WD-40 Company rund 620 Millionen Dollar Jahresumsatz und gut 90 Millionen Dollar Gewinn bei rund 3,16 Milliarden Dollar Börsenkapitalisierung. Die genaue Formel seines Schmiermittels hält WD-40 bis heute streng geheim. Nur ein sehr kleiner Kreis von Eingeweihten durfte die handschriftlichen Notizen bisher einsehen. Foto: Getty Images Die Magie von WD-40 liegt in seiner Zusammensetzung. Ein Patent hätte Exklusivität garantiert – aber nur für rund 20 Jahre. Danach hätte jeder Konkurrent die Formel legal kopieren können. Stattdessen entscheidet man sich schon 1953 für strikte Geheimhaltung, zeitlich unbegrenzt. Chemische Analysen der Konkurrenz liefern seither Annäherungen: nah dran, aber nie ganz richtig. Die Strategie erinnert an Coca-Cola, das sein Originalrezept seit mehr als einem Jahrhundert hütet. Die Formel, ein physisches, handgeschriebenes Dokument, liegt in einem Tresor einer Bank in San Diego. Selbst CEO Steve Brass, seit 2022 im Amt, seit 1991 im Unternehmen, musste wochenlang warten, mehrere Geheimhaltungsvereinbarungen unterzeichnen und den Safeschlüssel eigens beim Chefjuristen anfordern, um die Formel einzusehen: „Dort hineinzukommen, war, wie in Fort Knox zu kommen.“ Nun kennt Brass die Erfolgsformel von WD-40, gehört zum engen Kreis der Eingeweihten. Er ist so klein und elitär, dass nicht einmal Forschungs- und Entwicklungschefin Meghan Lieb dazugehört. Lesen Sie auch: Die Übersicht der vergangenen WiWo-History-Folgen finden Sie hier. Mehr zum Thema Unsere Partner Anzeige Stellenmarkt Die besten Jobs auf Handelsblatt.com Anzeige ImmoScout Jetzt kostenlos den Wert deiner Immobilie ermitteln Anzeige IT BOLTWISE Fachmagazin in Deutschland mit Fokus auf Künstliche Intelligenz und Robotik Anzeige Remind.me Jedes Jahr mehrere hundert Euro Stromkosten sparen – so geht’s Anzeige Presseportal Lesen Sie die News führender Unternehmen! Anzeige Bellevue Ferienhaus Exklusive Urlaubsdomizile zu Top-Preisen Anzeige Übersicht Ratgeber, Rechner, Empfehlungen, Angebotsvergleiche Anzeige Finanzvergleich Die besten Produkte im Überblick